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    芸显然极迷恋这样的栖居生活，无限向往地说道：“夫君，今后我们在此选一块地，筑屋居住，然后买上绕屋菜园十来亩，聘几位仆人老妇，就以种植瓜果蔬菜的所得供给他们薪水。夫君作画，我做女红，这两项收入就用作买酒的费用。如此一来，虽然布衣荆钗，粗茶淡饭，你我二人却可终身享受这田园之趣，不必远游在外、聚少离多地为生计奔忙，你说，这该有多好？”

    芸的一番畅想，也深合我意。然而，时过境迁，今日，即便得到芸当年期待的绕屋菜园、布衣之乐，却是知己沦亡，眷侣离散。回忆芸当年的这些话，实在让人感慨万端，不胜涕零哀叹！

    离我家半里之远的醋库巷，有一座洞庭君祠堂，俗称水仙亩，其中供奉的，是传说中为洞庭龙女传书的柳毅。相传龙女得救后嫁给了柳毅，书生柳毅便由此得道成仙。祠堂四周有一座小小的园子，亭台楼阁，曲径回廊。每逢十月初六神诞日，周围的老百姓便各自找一处角落，密挂同一款式的玻璃灯，中间位置设宝座，旁边排列着花瓶几案，几案上插花陈设，每一处角落皆是如此，大家互相比试着插花手艺的高下。白天只是演戏，到了夜间，则参差高下地插了烛火于瓶花间，名为“花照”。每逢此时，花团锦簇，灯影错落，宝鼎香浮，恍惚龙宫夜宴般缥缈朦胧，华美异常。主办者或吹奏笙箫，或放声歌唱，或烹茶煮茗，对坐清谈。前来观看的人多如群蚁，为防人多拥挤出事，廊檐下只好设置了栏杆为限。我应友人的邀请，去帮助他们插花布置，因而得以见识了这热闹场面。

    回家后，我向芸说起此番盛况，芸自然十分羡慕，继而失落地说：“唉，可惜的是妾非男子，无法与夫君一同去观赏。”

    我也替芸可惜，忽然灵机一动，我对芸说：“你要是戴我的帽子，穿我的衣服，不也可以化女为男了？！”

    此念一出，都觉得是个绝妙主意。于是立刻替芸装扮了起来。我让她将发髻改为长辫，画浓双眉，戴上我的帽子，只微微露出两边鬓角，这样一来，脸部以上便可以掩饰过去了。又让她穿上我的衣服，倒也还合体，只是长了一寸半，于是将多余部分折叠在腰部用针线缝合，外面再罩上一件马褂，基本也能蒙混过关了。

    芸说：“可是我的小脚怎么办呢？”

    我说：“这也好办。外面小商贩的店铺里有蝴蝶鞋卖，有大有小，很容易就能买到。而且平时也能当拖鞋穿，不是两全其美吗？”芸欣然同意。

    晚餐后，芸装扮整齐，学着男人的样子，又是拱手又是阔步的，在室内来来回回练习了好久，忽然又变卦说：“妾还是不去了，被人认出我是个女子，一来不方便，二来堂上母亲大人知道了，也是要责怪的。”

    我知道她心里正在做激烈斗争，于是怂恿道：“庙中管事的谁不认识我呢，即便被他们认出来，也不过付之一笑罢了。况且，母亲已经去了九妹夫家里。我们悄悄地去再悄悄地回，她不会知道的。”

    芸见我如此说，也不再纠结，只是拿起面前的镜子，前后左右地照，一边照，一边狂笑不已。见她还在慢慢磨蹭，我连拉带挽地将她拽出，两人遂悄悄出门而去。

    到了祠堂，我们夫妇二人游遍水仙庙，也无人看出芸是个女子。也有人问起芸是何人，我便说是我表弟，于是芸便装着男人的样子与对方行拱手礼。每逢此时，我与芸都偷着在心底直乐。

    最后来到一处，在宝座后坐着一些少妇少女，她们是一位姓杨的管事人的家属。芸好不容易见到了女子，此时也浑然忘却自己是一副男人装扮，于是由着天性，径自跑到那几位女子面前，与她们亲昵地打招呼。忽然脚下站立不稳，身子一侧，不经意间一只手按在了一位少妇肩上。这下可惹了大麻烦。只见旁边几位丫环奴婢立刻站了起来，怒不可遏地对芸喝道：“哪里来的混账狂徒，这么不懂礼法规矩！”我连忙上前找借口为芸开脱，可是对方仍然不依不饶。

    芸见情势不妙，索性脱下帽子，又翘起一双三寸金莲的小脚让她们看，口里忙不迭地解释道：“你们看，我也是女子啊！”那些女子哪料得如此情形，一个个张口结舌愕然相对，继而面面相觑忍俊不禁，顷刻之间便转怒为欢了，于是热情地邀我们同坐，请我们共进茶点，最后还请了一乘小轿将我们送回家。

    吴江人钱师竹病故，父亲来信让我前往吊唁。芸私下对我说：“去吴江必定要经过太湖，妾好想同夫君一道去看看太湖，开阔一下眼界。”

    我说：“我正郁闷一个人去孤单没趣呢，你能与我作伴，那简直太好了。但你此时出门没有借口啊。”

    芸说：“就说我回娘家嘛。然后你先上船等我，我随后就去。”

    我的兴致被芸点燃了，我憧憬地说：“如果能这样，回来的途中我们就将船停泊在万年桥下，我与你待月乘凉，重温当年在沧浪亭的闲逸时光。”芸的兴致也愈发浓了。

    定下的日子是六月十八日。这天清晨，天气凉爽宜人。我带一位仆人先到了胥江渡口，按照我们的约定登上小船等待。不一会儿，果然见芸坐一乘小轿正向这边赶来。

    开船后出了虎啸桥，江面渐渐开阔，只见风帆高悬，沙鸟翔集，水天一色。芸感慨万端地说道：“这就是太湖吗？今日总算见识了天地之宽，也不枉此生了！想想有多少闺中女子，一辈子也见不到这样的景色啊！”

    说话间，只见对岸风拂绿柳，江城，已经到了。

    船靠岸刚一停稳，我便匆匆上岸去钱家拜祭，办完正事后又急急赶到江边，却见船上空无一人，急得我赶忙向船夫询问。船夫向不远处手一指说：“你没见前方长桥的柳阴下，正在那里观看鱼鹰捕鱼的人么？”我顺着他手指的方向去看，果然是芸。原来，芸和船家女早已弃舟上岸了。

    我悄悄来到芸的身后，芸彼时已是粉汗盈盈，正倚着船家女看得聚精会神，浑然不觉我已来此。我拍拍她的肩说：“衣服都汗透啦！”

    芸顿然回首，没想到我回来得这么快，于是说：“我怕钱家有人要到船上来，所以暂且避开了。你怎么这么快就回来了？”

    我笑道：“我还不是想早点回来追捕你这个逃犯的么？”于是又相挽着回到船上，船夫遂调转船头，奔万年桥而去。

    船至万年桥时，夕阳还未落山。彼时，船上的舷窗已悉数拉合落下，傍晚的清风携带着水面清凉的气息阵阵袭来。芸轻摇纨扇，罗衫飘逸，我则剖瓜解暑，真是逸兴逍遥、清爽宜人之至！顷刻间，已是霞映桥红，烟笼柳岸，明月升空，渔火满江了。

    等船泊稳，我让仆人去船梢与船夫饮酒。船家女名叫素云，与我相识，曾在一起喝过酒，与我也算是有杯酒之缘，人倒也还清雅不俗，于是将她邀来与芸同坐。

    船头没有张灯，却是月辉如银，更添情致。我们坐在船内，在月下畅快对酌，并猜起了射覆酒令。素云双目炯炯，在旁边听了良久，困惑地说：“这酒桌上的规矩，我还是挺熟悉的，却从未听过这样的酒令，你们教教我吧。”

    芸于是举了些例子详细解释给她听，芸还是不明所以。

    我笑着对芸道：“女先生啊，你还是别再解释了，我有一个比喻，浅显易懂，她准一听就明白了。”

    芸问：“夫君要拿什么作比呀？”

    我说：“仙鹤善舞，却不能耕地，水牛呢，会耕地却不会舞蹈，是天性决定的。你非要违反自然天性去教导她，这不是白费力气么？”

    素云知道我拐着弯子在取笑她，于是又嗔又笑地捶我的肩，连声说道：“你骂我！你骂我！”

    芸赶忙说：“只许动口，不许动手，违者罚满满一大杯酒！”

    素云颇有酒量，听芸这样说，也不在乎，满满斟上一杯，仰脖一饮而尽。

    我接过芸的话说：“动手只准摸摸索索，不准捶人。”

    芸笑着挽过素云，推到我怀中说：“请君摸索，以畅心怀。”

    我大笑着回道：“你这就不对了。摸索的乐趣在有意无意间，拥进怀中狂探一气，那是鄙俗农夫的行为了。”

    此时，素云鬓发间所簪的茉莉花，经酒气和脂粉头油的香味熏染，散发出芳香馥郁的气息，钻入鼻端，沁人肺腑。我故意指着茉莉花逗她说：“小人的臭味充满船头，真是叫人讨厌啊。”素云气得捏起拳头连连捶我，一边捶一边说：“谁让你狂嗅来着？谁让你狂嗅来着？”

    芸立即大声喊：“违令，罚两大杯！”

    素云不服气地说：“他又以小人来骂我，我不应该捶他吗？”

    芸说：“他说小人，是有缘故的。你干了这两杯酒，我再告诉你。”

    素云于是连干两大杯，芸便将我们在沧浪亭居住乘凉时，关于茉莉君子小人的典故说了一遍。素云听完爽快地说：“若是这样，我真错怪他了，应当再罚一杯。”于是又干了一大杯。

    嬉闹了一番之后，芸说：“久闻素云歌声婉转动听，可否清歌一曲，让我们聆听妙音？”素云便用象牙筷子敲起面前的小碟，和着清脆碟声唱起来。月夜船头，歌声清越，真真是个意境优雅的良夜啊！芸欣然畅饮，不知不觉已酩酊大醉，于是叫了一乘小轿送她先回。我又与素云饮了一会茶，聊了些闲话后，便乘着月色，意兴阑珊地徒步走回家。

    当时我寄居在友人鲁半舫家的萧爽楼上。过了几天，鲁夫人大约在外面误听了一些传闻，悄悄地告诉芸说：“前日听说你夫君携了两个妓女，在万年桥下的船上饮酒作乐，你知道吗？”

    芸半真半假地对鲁夫人说：“有这回事啊，其中一个就是我呢！”于是将我们泊舟万年船的经过详细告诉她，鲁夫人大笑不已，疑团顿解，放心地离去了。

    乾隆甲寅年（1794年）七月，我从广东归来。一同回家的同伴中，有位叫徐秀峰的，是我的表妹婿，他带回了一个小妾，向芸吹嘘小妾如何如何美丽，又邀芸去看了那个女子。芸后来见到秀峰便说：“美倒是挺美的，可惜少了些风韵气质。”

    徐秀峰显然不太高兴，说：“如此说来，你夫君如果纳妾，必得是个美丽又有风韵的了？”

    芸回道：“那是当然。”

    从此后，芸便痴心着意地为我物色美而韵的女子，却总是钱物不济，无法如愿。

    也是凑巧，有位叫温冷香的浙江名妓，此时正寓居在吴地，她作了四首题为《咏柳絮》的律诗，在吴地传得沸沸扬扬，好事者争相作诗与之唱和。我的好友、吴江人张闲憨素来非常欣赏温冷香，有一天带着温冷香的柳絮诗来向我索要和诗。芸因温冷香是妓女，很有些瞧不起，于是将诗稿闲置在一边不予理会。我看过诗稿后，一时手痒激起了诗兴，便依韵写了一首，其中有“触我春愁偏婉转，撩他离绪更缠绵”的诗句，芸看罢，忍不住连声称好。

    第二年（1795年）秋天，记得是八月五日，我母亲准备带芸去虎丘游玩，张闲憨忽然来到我家说：“我也正要去游虎丘，今天特意邀请你当个‘探花使者’”。于是请我母亲和芸先行一步，约好在虎丘的半塘与我们相会，之后，闲憨将我拉到了温冷香的寓所。

    见到温冷香，方知她已是半老徐娘。但她有个女儿名叫憨园，尚不满十六岁，面容清秀，亭亭玉立，她的意态神韵，恰如“一泓秋水照人寒”的意境。与她寒暄交谈，见她知书达理，颇通文墨。她还有个妹妹叫文园，年纪尚小，是个充满稚气的小女孩儿。

    我起初并没有什么痴心妄想，反倒觉得这样闲坐着与年青女子饮茶叙话，并不是我这个贫寒的读书人所能承受的，后来渐渐与她叙谈得深了，内心倒有些忐忑不宁起来，勉强地应答着她的问话。

    后来，我终于瞅了个空儿，悄悄对张闲憨说：“我不过是一介贫士，你却找了这么个尤物来，成心耍我是不是？”

    闲憨笑着说：“这是哪里的话。今天有位友人邀了憨园来与我相叙，偏偏这宴会的主人又被另一位尊贵的客人拉走了，我便代他邀请其他客人，于是邀请了你来。你就放宽心吧，别再为此烦恼多虑啦！”我这才安下心来。

    到了半塘，两船相遇，我让憨园到母亲那只船上拜见我的母亲。芸与憨园相见，彼此竟是十分喜欢，欢欣愉悦的情绪恍似旧友重逢。她们携手登山，兴味盎然地欣赏名胜古迹。芸最喜欢在山巅之上欣赏触目空旷、白云悠然的风景，于是坐在山顶观赏了良久。

    返回野芳滨后，将两只船停泊在一处，一行人又聚在一起欣然畅饮，气氛十分融洽。直到开船分别，芸对我说：“你去另一只船上陪张闲憨，把憨园留下来陪我可以么？”我答应了。于是拨转船头，与芸和憨园分别，在都亭桥登上了张闲憨的船。

    到家时，更鼓已响三声。说到这一天的见闻，芸说：“今天总算见到美丽又有韵味的女子了！我已约了她明日来玩。我会想办法为你图谋，纳她为妾。”

    我一下子被她吓着了，惊慌地说：“咱家可不是金屋，还能藏娇不成？我这穷书生岂敢生这样的痴心妄想？况且，你我夫妇二人此时正是伉俪情深，何必要找个外人掺和进来？”

    芸却不管不顾地笑着说：“我就是喜欢她，你只管等着好了。”

    第二天中午，憨园果然来了。芸待她极为殷勤，筵席上，我们三人以猜枚游戏作为行酒令，赢了吟诗，输了则罚酒，一时间，竟是其乐融融。直到席散，也没有听到芸说出一句为我纳妾的话。

    憨园走后，芸说：“刚才我又与她悄悄约好，到十八日那天，她会再来，与我结为姊妹，你要多准备一些丰盛的酒菜。”又指了指手臂上的翡翠钏，颇有几分自得地笑着说：“彼时，若见这翡翠钏戴在憨园的臂上，说明事已办妥，大功告成。刚才我已经向她透露了这个意思，只是还未深入了解她的心思罢了。”事已至此，我也只好姑且照办了。

    十八日那天，下起了倾盆大雨，憨园竟然冒雨赴约。芸将她带入内室，两人私聊了好久，方才挽着手走出房间。憨园见到我，脸上露出羞涩的神情，而芸的那只翡翠钏，已然戴在了憨园的手臂上。

    芸拉着憨园焚香结盟，举行了结拜仪式。仪式过后，原准备三人安坐下来，继续饮酒对酌，无奈憨园之前已有计划，将去石湖游玩，因此向我们辞别后先行离去了。

    憨园走后，芸欣喜地对我说：“佳人已得，夫君，你该怎样谢我这个媒人呢？”

    我询问事情经过，芸说：“之前我悄悄打探她的心思，只怕她的心另有所属，方才我试探了她，知道她并没有其他中意的人。我问她：‘妹妹知道我今日的心思吗？’憨园说：‘蒙夫人抬举，这真是蓬蒿倚玉树，是我高攀了。但我母亲对我期待很高，这件事我恐怕自己做不了主的，希望彼此都能慢慢进行，争取我母亲同意，这才有成功的希望。’然后，我脱下翡翠钏给她戴上，我说：‘玉取其坚，并且又有团圆不断的意思，将这钏送给妹妹，妹妹戴上它要时时珍惜，以期待最终能团圆美满。’憨园当时回答我说：‘团聚合好，这权力是在夫人您的手上了。’这样看来，憨园的心是已经得到了，即使有阻碍，也一定是她的母亲温冷香。再想办法攻克这个难关吧。”

    看着芸认真的样子，我忽然想到李渔的戏剧《怜香伴》，说的是石坚的妻子认识了一位名叫曹语花的女子，便一心想将这女子说合给自己的丈夫，历经几番周折和劝说后，曹语花最终嫁给了石坚。我笑着问：“夫人这是在效仿李渔《怜香伴》的故事？”芸踌躇满志道：“那是当然。”

    自此之后，芸和我是无日不谈憨园了。但世事难料，最后芸被有势力的人夺去，芸为我纳妾的计划就此成了泡影。而芸，竟为此抑郁成疾，最后香消玉殒，带着幽怨和遗憾离开了人世。


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